被誉为世界七大奇观之一的棉花堡，位于土耳其西南部代尼兹利省。这是一座恍如棉絮堆积而成的“城堡”：玉一样的半圆形白色天然阶梯层层叠叠，犹如雪砌的梯田，远看像大朵大朵的棉花矗立在山丘上，无数涓涓细流从丘岩间的缝隙潺潺流下，温热的水蒸气让棉花堡氤氲在淡淡的缥缈雾气里，泉水积在台阶之间，形成一汪汪波澜不兴的水池。
一路行来，远在十多公里之外，就能看到黄土地上惊现一抹白色，仿佛一片冰川。当轮廓越来越清晰时，眼前竟俨然出现一座巨大的白色城堡。白莲花般的玉阶像层层梯田铺满山坡，涓涓细流顺山势在丘岩间潺潺而下。平台处蓄水成塘，一汪汪淡蓝的泉水像翡翠嵌在座座白玉台上，一个个洁白棉朵般的石阶披着清凌凌的水纱在阳光下熠熠生辉。置身其间，宛如踏上天国之梯，又像梦游玉宇琼楼的瑶池仙境。这块奇异的坡地长2700米，高160米。土耳其人称之为“帕木卡莱”，即“棉花城堡”。
传说这里是“上古神灵收获和晾晒棉花之地，久之棉花化为玉石而成”。浪漫的希腊神话则说：很久以前，一位名叫安迪密恩的英俊牧羊少年与月神瑟莉妮幽会，忘记了挤羊奶，致使羊奶横流，覆盖了整座山丘。
按科学的解释，这些白色阶梯其实是以碳酸钙为主要成分的“钙华”。当地的雨水渗入地下，经过漫长的循环又以温泉形式涌出，在此过程中溶解了大量岩石中的石灰质和其他矿物质。当温泉顺山坡流淌时，石灰质沿途沉积，久而久之便形成一片片阶梯状的钙化堤。
棉花堡的温泉深浅不一，有的只及脚踝，有些可到腰部，泉水终年保持在34摄氏度左右。泉水富含钙、镁等矿物质，对心脏病、动脉硬化、高血压、皮肤病以及风湿性关节炎等疾病具有特别的疗效。
棉花堡一带发现的大量与浴文化有关的古迹。在罗马帝国时期这里曾被几代皇帝选为王室浴场。据说其后的衰败是因为发生了大地震。如今，在美丽的露天浴场中，你还能看到两千多年前的希腊石柱。
1988年，棉花堡被联合国教科文组织确定为世界文化遗产。土耳其政府为了更好地保护这一世界奇观，规定游客必须赤脚参观，以防鞋底磨损棉花堡的石灰岩。土耳其政府对于天然泉水还进行了有计划的管控，比如在原有地形上用水泥砌成一阶一阶的人工阶梯边缘，有助泉水中的碳酸钙堆积在上面，形成人工的石灰阶地。另外为保持地形干燥，让胶状的碳酸钙沉淀物有足够的时间接受阳光暴晒变硬，有些区域要控制放水，但如果干涸的时间长了，又要重新注水。区分天然的石阶地形和人工部分并不困难，自然形成的阶梯边缘会沉积出一条条棱状突起，踩在上面脚底会感到刺痛。而人造地方因边缘有一定的厚度，看起來很单调统一，不如天然形成的精彩。
我认为棉花堡最美丽的时候是日落时分，当太阳的光芒一点点由金色变成绯红殷红桃红玫瑰灰，棉花堡会像一朵最绮丽的莲花，幻化出难以置信的光影奇迹。脱下鞋袜，泡泡温泉水，富含钙质的温泉水缓缓流过脚下，暖暖地消除了一些疲惫感。近看阳光的折射使水成浅蓝，配上白色“棉花梯田”及远处的青山，真是人间福地。
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