从“探月”到“奔火”
中国首次自主火星探测器天问一号成功实施“制动捕获”，随后顺利进入大椭圆环火轨道。在这个过程中，甚长基线干涉测量(VLBI)测轨分系统全力护航，其测量精度大幅提高。中国科学院上海天文台研究员刘庆会在受访时说，这一套系统就是在探月工程VLBI测定轨的基础上建设的，针对“天问一号”任务需求，系统对4个测站的硬件进行了升级。VLBI测轨分系统，被形象称为“超级望远镜”，它由北京站、上海站、昆明站和乌鲁木齐站以及位于上海天文台的VLBI数据处理中心组成，这样构成的望远镜相当于把几个小的望远镜联合起来，在分辨率上达到口径为3000多千米的巨大综合口径射电望远镜的观测效果。刘庆会说，相对探月工程来说，“天问一号”飞得特别远，任务执行起来有不同的感觉，“比如，嫦娥探测器变轨的时候，信号我们一直能看到，但(天问一号)火星探测器变轨后，一段时间内我们是看不到信号的，因为太远了，且有时候(探测器)飞到火星背面，隐约会有种滞后的感觉。”为了满足“天问一号”的测定轨要求，VLBI测轨分系统团队完成了40多台套软件和硬件的研发、测试和现场安装；成立了90多人的试验队，持续开展了火星探测VLBI高精度测定轨技术研究和测试验证。到目前为止，VLBI测轨分系统任务执行情况顺利，VLBI的测量精度及执行任务的能力大幅提高。中国科学院上海天文台研究员洪晓瑜说，2月是“天问一号”集中测控的重要弧段，有中途修正，轨道机动和三次火星捕获。在这次集中测轨期间，VLBI测轨分系统需要每天观测，90多名试验队员将放弃春节休假，坚守岗位，执行测定轨任务。
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